В 1990 году неожиданно появилась БМП нового типа - БМП-3. Похожая на другие современные пехотные машины в плане размера и бро-незащиты, она намного более тяжело вооружена, чем любая из предшествующих боевых машин пехоты - 100-мм орудие главного калибра, дополнительная 30-мм автоматическая пушка и спаренный 7.62 -мм пулемет. В действительности, ее вооружение более мощное, чем у большинства танков 60-х годов.

Броневая защита БМП-3 по сути та же, что у БМП-2, за исключением того, что основные компоненты сделаны из алюминия и передняя часть башни была усилена дополнительным броневым экраном для защиты от автоматических пушек вроде 25-мм «Бушмастер». установленной на М2 «Брэдли». Пока остается неясным достаточно ли такой защиты против современных бронебойных подкалиберных снарядов с отделяющимся поддоном. Приборы ночного видения БМП-3 практически те же, что у БМП-2, с системой пассивного усиления изображения. Как показала война в Персидском заливе в 1991 году, тепловизорные системы позволяют вести бон на больших дистанциях в плохую погоду и в условиях типичного для поля боя задымления. Электрооптическая промышленность России все еще отстает в деле серийного производства тепловизорных систем, и когда БМП-3 были проданы ОАЭ в 1993 году, на них были установлены французские прицелы».

БМП-3

В ходе полевых испытаний, проводимых с 1986 года в основном в Узбекистане и Сибирском военном округе, БМП-3 вызывала противоречивые отклики. Планировка размещения десанта плохо продумана: пулеметчики сидят с обеих сторон водителя в передней части корпуса, пять автоматчиков путешествуют в десантном отсеке сразу за башней. Высадку осуществлять неудобно: прежде чем отделение сможет выбраться по узкому проходу между баками с горючим и радиатором нужно дважды открыть дверцы в корме. Корпус изготовлен из алюминия, а российские полевые мастерские имеют ничтожный опыт работы с этим материалом, который трудно поддается сварке. Орудие 2А70/2А72 впечатляет своей огневой мощью, но сильный откат привел в строевых частях к появлению треснувших цапф. В процессе развития БМП-3 имела немало «детских болезней» с механической частью, в среднем количество отказов на 1000 километров пробега было следующим: 17,1 (1986 год). 4,6 (1988), 2,8 (1990). В 1989 году небольшое количество БМП-3 поступило в строевые части в Сибири. К 1992 году в России только 35 машин было в строю - все либо в высших общевойсковых училищах, либо в других центрах подготовки офицеров.

Помимо большой огневой мощи у БМП-3 есть ряд автоматизированных новшеств, которых не было на предыдущих БМП: на ней применяется дифференциальное управление с гидростатическим приводом, что делает управление БМП-3 намного легче, чем предыдущих БМП с механическим приводом. Более высокое, чем даже у БМП-1, соотношение мощности к массе дает машине отличную скорость и управляемость. Движение по воле осуществляется с помощью пары одноступенчатых осевых водометов, дающих более высокую скорость и лучшее управление, чем у предыдущих БМП. Как это характерно для всех советских боевых машин, у БМП-3 в нижней части носа установлен бульдозерный нож.

Роль, которую должна играть БМП-3. неясна. Она представляет собой необычно несбалансированный проект, с непонятным упором на огневую мощь в ущерб броневой защите и обеспечению десанта. Это заставило некоторых наблюдетелей задуматься - может БМП-3 предназначена для дополнения, а не для замены БМП-2 в роли машины огневой поддержки пехоты, почти как довоенные пехотные танки. Однако это не совсем правдоподобно, поскольку путем размещения комплекса вооружения 2К23 на корпусе БМП-2 можно было получить тот же выигрыш в огневой мощи без материально-технического кошмара в виде БМП-2 и БМП-3 на вооружении одного и того же полка Другие аналитики высказали мнение что появление БМП-3 является результатом принятия сухопутными войсками концепции бронегруппы.